Người Ai Cập cổ đại nổi tiếng với tình yêu của họ đối với mèo. Trong thời kỳ của các pharaoh cai trị sông Nile, nền văn minh cổ đại này không thiếu những đồ tạo tác lấy cảm hứng từ mèo. Từ những bức tượng nhỏ sống động như thật đến đồ trang sức tinh xảo, những tác phẩm nghệ thuật sống động này đã được lưu giữ qua hàng nghìn năm và vẫn có chất lượng đặc biệt cho đến ngày nay.
Người Ai Cập cổ đại đã ướp xác vô số con mèo và thậm chí còn xây dựng “nghĩa địa vật nuôi” đầu tiên trên thế giới. Các ngôi mộ có tuổi đời gần 2.000 năm, và hầu hết những con mèo được chôn ở đó đều đeo vòng cổ bằng sắt.
Tại sao mèo lại có địa vị cao như vậy ở Ai Cập cổ đại? Thậm chí, nhà sử học Hy Lạp cổ đại Herodotus còn ghi lại rằng người Ai Cập cổ đại cạo lông mày để tôn trọng sau khi mèo của họ chết.
Năm 2018, Bảo tàng Nghệ thuật Châu Á Smithsonian ở Washington, D.C., đã tổ chức một cuộc triển lãm về tầm quan trọng của loài mèo ở Ai Cập cổ đại. Nhiều cuộc triển lãm tiết lộ nguồn gốc của sự tôn kính này – người Ai Cập cổ đại tin rằng các vị thần và những người cai trị nên có phẩm chất giống mèo. Cụ thể, người Ai Cập cổ đại tin rằng mèo sở hữu một số đặc điểm đáng mơ ước, chẳng hạn như: một mặt, chúng sẽ được yêu thương, nuôi dưỡng và rất trung thành; mặt khác, chúng cũng có thể rất hung dữ, độc lập và tự tin.
Đối với người Ai Cập cổ đại, những đặc điểm này khiến mèo giống như một loài động vật đặc biệt và đáng được chú ý, điều này có thể giải thích tại sao họ lại xây dựng rất nhiều tượng liên quan đến mèo.
The Sphinx (nhân sư) là một bức tượng dài 73 mét bên cạnh Kim tự tháp Khafre, giống như một tượng nhân sư đầu người. Đây có lẽ là bức tượng nổi tiếng nhất ở Ai Cập cổ đại, mặc dù các nhà sử học không biết tại sao người Ai Cập cổ đại lại làm bức tượng khổng lồ này. Tương tự như vậy, Sahmet, nữ thần chiến tranh và y học quyền năng trong thần thoại Ai Cập, được miêu tả là một con sư tử cái hoặc một thiếu nữ đầu sư tử trong bộ váy đỏ như máu. Cô cũng được coi là một người bảo vệ, đặc biệt là vào lúc bình minh và hoàng hôn.
Một nữ thần khác là Bastet thường được miêu tả là sư tử hoặc mèo. Người Ai Cập cổ đại coi mèo là di vật thiêng liêng của họ. Cô từng là thần chiến tranh ở Hạ Ai Cập, vì có nét giống nữ thần sư tử Sekhmet ở Thượng Ai Cập nên cô dần chuyển từ vị thần chiến tranh thành thần hộ mệnh của gia đình, tượng trưng cho sự đầm ấm và vui vẻ gia đình.
Sở thích đặc biệt của người Ai Cập cổ đại đối với mèo cũng có thể là do khả năng săn mồi tuyệt vời của chúng, đặc biệt là chuột và rắn. Các nhà nghiên cứu tại Đại học College London cho biết người Ai Cập cổ đại thậm chí còn đặt tên con mình theo tên mèo, hoặc những cái tên có nghĩa là mèo – như mitt (có nghĩa là mèo) dành cho các bé gái. Không rõ mèo bắt đầu được thuần hóa ở Ai Cập khi nào, nhưng các nhà khảo cổ đã phát hiện ra một số ngôi mộ cổ của mèo và mèo con có niên đại 3800 năm trước Công nguyên.
Tuy nhiên, nhiều nghiên cứu chỉ ra rằng nỗi ám ảnh này không chỉ dừng lại ở tình yêu. Có bằng chứng khảo cổ học cho thấy người Ai Cập cổ đại có một khía cạnh tàn nhẫn hơn đối với niềm đam mê của họ đối với mèo. Giữa năm 700 trước Công nguyên và năm 300 sau Công nguyên, Ai Cập cổ đại có thể đã phát triển ngành công nghiệp nuôi mèo, đầu tiên là nuôi một số lượng lớn mèo con, sau đó giết chúng và ướp xác để chôn cất. với xác ướp người.
Trong một nghiên cứu năm 2020 được công bố trên tạp chí Scientific Reports, các nhà khoa học đã thực hiện chụp X-quang siêu nhỏ về xác ướp động vật từ thời Ai Cập cổ đại, bao gồm cả mèo ngâm muối. Từ kết quả quét, các nhà nghiên cứu có thể tìm hiểu thêm về cấu trúc xương của con mèo và các vật liệu được sử dụng trong quá trình ướp xác.
Khi các nhà nghiên cứu nhận được bản quét, những con mèo được sử dụng để ướp xác nhỏ hơn nhiều so với dự kiến. Giáo sư Richard Johnston cho biết: “Đây là một con mèo còn rất nhỏ, nhưng chúng tôi không nhận ra cho đến khi quét nó vì hầu hết các xác ướp (khoảng 50%) đều được làm từ vải bọc. “Khi chúng tôi nhìn thấy nó trên màn hình, chúng tôi nhận ra rằng nó còn rất nhỏ khi nó chết” – khi chưa đầy 5 tháng tuổi, cổ của chú mèo đã bị bẻ một cách nhân tạo.
Mary-ann Pools Wegner, phó giáo sư khảo cổ học Ai Cập tại Đại học Toronto, Canada, cho biết nhiều xác ướp động vật thực sự được dùng làm vật cúng cho các vị thần Ai Cập cổ đại. Đây là một cách để dập tắt cơn tức giận hoặc cầu xin sự giúp đỡ của các vị thần ngoài những lời cầu nguyện bằng lời nói. Nhưng cho đến nay, chúng ta vẫn không biết tại sao người Ai Cập cổ đại lại mua mèo để ướp xác trong các đám tang.
